La peau, le cuir chevelu et les phanères

Organe recouvrant la totalité du corps, la peau est constituée de plusieurs couches et assure de nombreuses fonctions. D'une épaisseur de 0,5 à 5 mm, la peau représente une surface allant de 1 à 1,5 m² et pèse environ 4 kg (chez l'adulte). En dehors de la paume des mains, de la plante des pieds et de la face intérieure des doigts et des orteils, la peau est recouverte de poils. La couleur de la peau est dépendante des pigments mélaniques, mais aussi de la circulation sanguine ou de certaines pathologies (F ex: jaunisse).

On appelle phanères l'ensemble des productions kératiniques de l'épiderme: ongles, cheveux, poils (griffes, plumes chez les animaux)

Les fonctions de la peau

La peau possède 6 fonctions différentes:

1. Fonction de protection:

Protection mécanique: Par son épaisseur, sa résistance et son élasticité, la peau protège des chocs, tensions et frottements. Cette protection est plus ou moins marquée selon les zones du corps. Ainsi, on distingue la peau "fine" et la peau "épaisse".

Protection physique et chimique: véritable barrière plus ou moins imperméable, la peau protège des effets nocifs des radiations (notamment grâce à la mélanine), de l'intrusion de micro-organismes pathogènes, des produits provenant du milieu extérieur (acide, alcool, etc...). Si de nombreuses substances sont arrêtées par l'épiderme, certaines peuvent franchir celui-ci, et par les vaisseaux présents dans le derme, se disséminer dans l'ensemble de l'organisme.

Protection thermique: Grâce au tissu adipeux et aux phénomènes de vasoconstriction et de vasodilatation, la peau assure un rôle fondamental dans le maintien de la température du corps. Par temps froid, en resserrant les vaisseaux sanguins qui parcourent la peau (vasoconstriction), la circulation sanguine cutanée se ralentit et conduit ainsi à une réduction des pertes de chaleur. Inversement, lorsqu'il fait chaud, par la vasodilatation (accroissement de la circulation dans les vaisseaux cutanés), le corps évacue de la chaleur.

2. Fonction de relation: La peau possède de nombreuses terminaisons nerveuses qui nous permettent de ressentir toutes les sensations liées au toucher (chaleur, froid, dureté, pression, rugosité, ...)

3. Fonction de sécrétion: Les glandes sudoripares et sébacées sécrètent respectivement la sueur et le sébum (les glandes seront étudiées dans le chapitre: les annexes cutanées)

4. Fonction de respiration: La peau, même si ce rôle n'est pas prépondérant chez l'homme, participe à la respiration de l'organisme. Elle a la capacité d'absorber de l'oxygène et de rejeter du gaz carbonique.

5. Fonction de réserve: La peau accumule les graisses issues des excès alimentaires. Celles-ci seront utilisées par l'organisme en cas de besoin (lors d'un régime alimentaire par exemple).

6. Synthèse de la vitamine D: La vitamine D a une activité biologique antirachitique. Sous l'action d'une enzyme, le cholestérol est transformé en 7-déhydrocholestérol (pro vitamine D₃) qui sous l'action des UVB et de la température cutanée (rôle de catalyse) va se transformer en cholécalciférol (vitamine D) indispensable. Cette synthèse est dépendante d'un certain rayonnement solaire (UVB d'une certaine longueur d'onde) et d'une température cutanée élevée.