Les couches de la peau

La peau est constituée de 3 couches principales: l'épiderme, le derme et l'hypoderme.

1. L'épiderme:

Dans l'épiderme, on distingue plusieurs populations cellulaires différentes: les kératinocytes, les mélanocytes, les cellules de Langerhans, les cellules de Merkel et les cellules indéterminées de Zelickson.

Les kératinocytes: Ces cellules produisent les kératines qui sont des protéines fibreuses et insolubles dans l'eau, d'où la capacité de protection de l'épiderme. On recense une vingtaine de kératines différentes chez l'homme.

On distingue notamment la kératine molle épidermique, à faible teneur en cystine , et la kératine dure des phanères, riche en cystine (et donc en soufre), qui ne desquame pas. En traversant les différentes couches de l'épiderme (de la profondeur vers la surface), les kératinocytes se transforment progressivement. Ils se chargent de kératohyaline et de kératinosomes, dégénèrent, meurent et s'éliminent par desquamation: c'est le processus de kératinisation de l'épiderme.

Les mélanocytes: Dans l'épiderme, les mélanocytes sont situés principalement dans la couche basale. Ils ont un aspect étoilé et leurs prolongements cytoplasmiques s'insinuent entre les kératinocytes. Ils sont dépourvus de systèmes de jonction inter-cellulaire avec les cellules voisines. Les mélanocytes produisent la mélanine qui est en grande partie responsable de la couleur de la peau et des cheveux. La peau contient de 1000 à 2000 mélanocytes par mm².

Les cellules de Langerhans: Elles ont une forme dendritique et ressemblent aux mélanocytes. On trouve ces cellules notamment entre les kératinocytes du corps muqueux de Malpighi. Elles ont un rôle important dans les réponses immunes de l'organisme face aux antigènes. Les cellules de Langerhans captent les antigènes et migrent vers les ganglions lymphatiques où elles présentent les déterminants antigéniques aux lymphocytes, initiant ainsi la défense de l'organisme.

Les cellules de Merkel: Elles sont dispersées dans la couche basale, entre les kératinocytes et chacune d'entre elles est au contact d'une terminaison nerveuse. Ce sont des cellules neuro-endocrines (neuropeptides, ...) mécanorécepteurs qui auraient aussi des fonctions inductives sur les terminaisons nerveuses de l'épiderme et des annexes cutanées.

 Couche épithéliale stratifiée et kératinisée, l'épiderme est la couche externe de la peau et se compose de 5 couches différentes:

- La couche basale ou germinative: (CB) C'est à son niveau que se produit, par mitose des cellules qui la composent, le renouvellement de l'épiderme. Cette couche est légèrement ondulée, ce qui lui confère une surface plus grande et augmente ainsi sa capacité de production.

- Le corps muqueux de Malpighi ou couche à épines: (CE) Il est composé de 6 à 20 couches de kératinocytes de forme polyédrique unis par des desmosomes. C'est la couche la plus épaisse de l'épiderme. Les mélanosomes produits par les mélanocytes migrent, par transfert, dans les kératinocytes (voir chapitre: La mélanogenèse).

- La couche granuleuse: (CG) Elle se compose de 4-5 couches de kératinocytes qui prennent une forme très aplatie, leur noyau commence à dégénérer et on distingue de nombreux grains de kératohyaline ainsi que des kératinosomes (petits organites lamellaires qui vont synthétiser une sorte de ciment intercellulaire destiné aux espaces intercellulaires de la couche cornée).

- La couche translucide (ou couche claire): Il s'agit d'une couche translucide faite de cellules mortes. Les kératinocytes sont anucléés (sans noyau) et plats.

- La couche cornée: (CC) C'est une couche très dure constituée de 4 à 8 strates de cellules anucléées très allongées et qui contiennent des trousseaux fibrillaires formés à partir des filaments de kératine et des grains de kératohyaline). C'est la couche externe de la peau, et les cellules s'en détachent par desquamation. Au niveau du cuir chevelu, ces squames sont les pellicules.

Un kératinocyte élaboré au niveau de la couche basale va mettre environ une trentaine de jours pour traverser ces différentes couches en se kératinisant progressivement et en perdant de sa vitalité.

2. Le derme:

Le derme est un tissu conjonctif richement cellulaire, avec un réseau de collagène de plus en plus dense vers la profondeur. On y trouve:

- Les glandes sudoripares

- Les glandes sébacées

- Des capillaires sanguins

- Les muscles érecteurs

- Les corpuscules sensitifs

- Les follicules pileux

Ces différents éléments seront détaillés dans le chapitre suivant: Les annexes cutanées.

3. L'hypoderme: Couche plus ou moins épaisse, l'hypoderme est un tissu conjonctif richement vascularisé et constitué de cellules adipeuses. Ces cellules ont notamment une fonction de réserve pour l'organisme.